Un número sorprendente de estadounidenses ancianos y débiles que residen en asilos son sometidos a cuidados de salud innecesarios hacia el final de sus vidas, según un par de estudios
Uno de ellos descubrió que el someter a los residentes de asilos con problemas renales a diálisis no mejoró su calidad de vida y podría haberla deteriorado más. El otro mostró que muchos pacientes con demencia senil avanzada morirían en los siguientes seis meses y tal vez sería mejor colocarlos bajo los cuidados de un hospicio en vez de someterlos a tratamientos más intensos y agresivos.
Los expertos dicen que estos estudios subrayaron la necesidad de que los médicos, enfermeros y familiares procuren que los ancianos más débiles, que se encuentran cerca de su muerte, estén lo más cómodos posible, en vez de tratarlos como si hubiera una cura posible, algo más parecido a los cuidados paliativos que se ofrecen a los enfermos terminales de cáncer.
"Nosotros probablemente necesitaríamos una opción de cuidado paliativo para mucho más pacientes con el fin de hacer que los últimos días de sus vidas los pasen lo más cómodos que sea posible", indicó el doctor Mark Zeidel, del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, que no estuvo involucrado en los estudios.
Aliviando el dolor
Los cuidados paliativos se enfocan en tratar de eliminar los síntomas de una enfermedad con la meta principal de aliviar el dolor hacia el final de la vida.
Los cuidados en esta última etapa se han convertido en un tema controversial en el debate de la reforma nacional a los cuidados de salud en este verano, luego que una de las propuestas contemplaba reembolsos del programa Medicare (que proporciona fondos gubernamentales para la atención de ancianos) a los médicos que les dieran asesoramiento a sus pacientes hacia el final de la vida de éstos.
Algunos críticos calificaron ese tipo de asesoría como "paneles de la muerte" y lo consideraron un paso hacia la eutanasia. Sin embargo, el gobierno del presidente Barack Obama negó esas afirmaciones, aunque sí señaló que ese beneficio sería retirado del Medicare.
Las investigaciones
Los nuevos estudios fueron publicados en la revista New England Journal of Medicine.
En uno de éstos, los médicos revisaron los expedientes médicos de 3 mil 702 pacientes que residían en asilos para ancianos en todo el país y que fueron sometidos a diálisis entre 1998 y el 2000. La edad promedio fue de 73 años y tenían otras complicaciones de salud, como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer.
En el primer año, el 58% murió y otro 29% sufrió un decremento en capacidades simples como caminar, bañarse y vestirse.
La diálisis del riñón ayuda a limpiar toxinas del torrente sanguíneo y la gran mayoría de pacientes con falla renal se benefician de este tratamiento. Sin embargo, en el caso de ancianos con insuficiencia renal, es menos claro si los beneficios del tratamiento superan la carga de éste.
El segundo estudio dio seguimiento a 323 personas con casos de demencia senil avanzada de asilos en el área de Boston. La edad promedio fue de 85 años y no podían reconocer a sus seres queridos, ni hablar o caminar.
Uno de cada cuatro falleció en los siguientes seis meses y la mitad de ellos murieron en el período de 18 meses que duró el seguimiento.
Los residentes de asilos con demencia avanzada eran más propensos a morir de neumonía, fiebre y problemas para comer relacionados con su demencia que por ataques de apoplejía o infartos cardiacos.
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